鄭肇經是辛亥革命以后對我國近代水利事業發展作出過開創性貢獻的杰出人物之一。他既是我國第一個現代水利科學試驗研究機構——中央水工試驗所(后改稱“中央水利實驗處”)的創始人和長期領導者，又是我國第一所現代水利高等學府河海工科大學的首席水工教授和我國第一所綜合大學(中央大學)水利系的創立者；他是國際知名的水利、市政工程專家和中國水利史研究的先驅者，曾先后擔任上海市工務局、青島港務局和全國最高水利行政機關——全國經濟委員會水利處(后改為水利司)的主要領導職務，主持上海市政建設和全國的水利建設及管理事業多年。全國政協副主席、原水利部部長錢正英稱鄭肇經先生為“我國近代水利事業的元老”，這是很確當的評價。

少年立志，獻身祖國水利事業

    鄭肇經(1894—1989)，江蘇省泰興縣(今泰興市)人。祖籍河南滎陽，北宋時遷至浙江蘭溪，祖先以醫為業，清道光年間至泰興落戶。父輩昆仲三人，鄭肇經是三房鄭子宗的長子，字權伯，一作泉白，號衡廬。1歲時由其祖父鄭琢齋、祖母張氏決定立為大房長子。其養父鄭寶山思想開明，致力于創辦實業，是泰興電廠的創始人，且熱心社會公益，是本縣育嬰堂的董事。養母朱氏為清末著名學者朱銘盤(曼君)之妹，厚道善良。鄭肇經從小受到良好的啟蒙教育，4歲時在祖父、養父督促下誦讀詩書，6歲人私塾就讀，11歲入泰興高等小學讀書，與丁西林、周壬慶等同班。清宣統元年（1909），鄭肇經離開泰興至通州（今南通市），考入張謇創辦的通海五屬中學為插班生，直到畢業。就學期間，他崇尚民主政治，曾與同學丁西林等5人一起剪辮明志。民國元年（1912），他考入南京法政大學預科，畢業后改考德國人辦的上海同濟大學醫工學堂工科，先入德文科學習4年。時值第一次世界大戰爆發，中國對德宣戰，鄭肇經曾與同濟大學學生一起去北京請愿，要求將同濟大學改為中國自辦。民國六年（1917），鄭肇經從德文科畢業，升入同濟大學土木工程科，并于民國十年（1921）畢業，獲工學士學位。

    鄭肇經的少年時代正值清朝末年，朝廷的腐敗加之列強入侵，天災人禍連年不斷，特別是黃河久已失修，疏于管理，經常決口泛濫，使蘇北里下河地區年年鬧水災，老百姓被迫逃荒，餓殍遍野。年輕的鄭肇經目睹這一慘況，立志苦學，獻身于祖國水利事業。在他就讀于同濟大學土木工程科時，“五四”運動爆發了,他與同學們一起走上街頭，開展反帝反封建的斗爭。他是抱有“科學救國”理想的知識分子，“五四”運動的革命洪流激勵他更加發憤學習。1921年夏，他畢業于同濟大學，并以最優異成績被選送至德國薩克森（Saxony)工業大學[現為德累斯頓（Dresden)大學]研究院留學。當時的德國大學不承認中國的大學學歷，中國留學生進校需要重新考試，而且考試課目達14門之多。鄭肇經一氣考完14門課，且門門都取得了優異成績，使該校的教授們大感驚詫。為此，該校8位著名教授聯名建議今后對同濟大學工科畢業赴德深造的學生一律免除復試，直接修讀研究生。此時，現代水工模型試驗技術的創始人赫·恩格司(Hubert Engels)教授親自提名鄭肇經為他的研究生，使其成為這位世界水工界學術泰斗的第一位中國弟子。求學期間，鄭肇經在赫·恩格司、馬·費爾斯特(M．Foelster)、耿司曼(G．Engman)等教授指導下，專攻水利工程和市政工程。他曾去德累斯頓(Dresden)大學工程研究院參加恩格司主持的治理黃河水工模型試驗和治黃原理的研究工作，并為他們翻譯中國水利史料。他還曾去德國各地和奧地利、波蘭、荷蘭、法國、瑞士等國考察水利工程。

    鄭肇經在留學期間十分注意運用所學的西方現代科學技術來治理祖國的江河。他不僅非常熱情地參與恩格司治理黃河的試驗研究，努力把當時最先進的水工模型試驗技術學到手，而且還將他的導師恩格司的研究成果《制馭黃河論》攜回國內，譯成中文發表，一時引起了各方關注。他當時即已認識到，歐美科學技術雖然先進，但是“歐美人士，遠隔重洋，于我國河流特性，未能實地考察，殊難徹底了解，故其研究試驗之范圍，僅及于原理方面之探討。所以我國各大河流的水利問題，必須自作長期之勘察測驗，并作有系統之研究試驗，然后籌謀規劃，始克有濟。”(引自鄭肇經著《中國之水利》)他當時就指出：“吾國治河歷有年所，經驗豐富，著作繁多，茍求根本治理，決非外人短時期之考察所能作為準鵠……而觀察數十百年來黃河之變遷，端賴歷代文獻。稽考文獻，責在我等。”(引自1924年鄭肇經著《制馭黃河論書后》)這是很有見地的。

辛勤從事水利教育，大力培養水利人才

    1924年，鄭肇經從薩克森工業大學研究院畢業，并獲得了德國“國試工程師”學位，由于學習成績優異，德國《建設月刊》專門報道了他。恩格司教授要他留下來工作，而他報國心切，婉言辭謝，并于當年回國。歸國后，他首先去南通拜見張謇，并受聘擔任張謇創辦的我國第一所水利高等學府河海工科大學教授，從事培養水利技術人才的工作。他先是擔任首席水工教授，后又兼任教授會負責人。他在教學中首先將當時最先進的水利技術引入中國，在校內建成了我國第一個水力實驗河槽，向學生傳授水工實驗技術。由于他在河海授課最多，教學任務十分繁忙，1925年夏天不慎跌傷，未及時就醫，造成腿部嚴重感染，被迫作了截肢手術，術后坐在椅子上授課。當時我國大學全盤采用歐美教學方法，教材大都采用歐美原版，而鄭肇經既注意介紹國外先進科學技術，也重視總結我國古代豐富的治水經驗，并將其編入教材。他曾先后編寫《河工學》、《渠工學》、《海港工程學》、《水文學》、《農田水利學》等教材，其中《河工學》一書于1933年由商務印書館出版，它是我國治河工程學方面第一部有廣泛影響的大學教科書，從首版到全國解放后，先后印行了9次。在這一專著中，鄭肇經堅持治河必須從中國實際情況出發，必須重視中國固有的經驗和方法。他指出：“世界河流，各有特性，治河方策，亦將隨之而異，宜于甲者，未必宜于乙，合于乙者，又未必合于丙。是以歐美治導河流之方法，莫不因地制宜，而有所差異。況吾國黃河之難治，舉世咸知，西方學者，方孜孜研討之不遑，而吾國數千年修治黃河之方法與經驗，豈容漠然視之。”這種觀點完全符合辯證唯物主義和歷史唯物主義的基本原理，無疑是正確的。尤其可貴的是，在20世紀20年代鄭肇經就能以這樣鮮明的觀點來指導學生，令人欽佩。

    鄭肇經不僅以自己的學識來教育學生，而且還利用自己的社會地位和影響來幫助學生。1926年，南京學生配合北伐軍北上，掀起了反對北洋軍閥的斗爭。當時軍閥通令逮捕學生領袖嚴儔等人，鄭肇經等本校教授連夜資助嚴等離校。后嚴遭逮捕，關押在上海，他又派學生代表前去探視、慰問。他還利用自己兼任上海工務局主任工程師和工程科長的便利，介紹河海工大畢業生去滬工作。

    特別值得提到的是，鄭肇經在主持全國經濟委員會水利處(當時主管全國水利事業的最高行政機構)期間，深切體會到為國家培養水利人才的重要意義，在中央大學校長羅家倫、工學院院長盧恩緒(原河海工大教授)等的支持下，共同創辦了中央大學水利系。因為自從1927年河海工科大學并人中央大學工學院之后，國內大學都沒有單獨設置水利系，水利人才的培養不受重視，使民國時期的水利事業陷人了一缺經費、二缺人才的困境。為解決這一問題，他不畏艱難，多方籌劃，于1936年提出由水利處撥款委托中央大學訓練水利人才的計劃。該計劃規定在第一期4年內，每年由水利處撥款4萬元，基礎課由中央大學負責，水利專門教員及設備由水利處負責，實驗及器材由中央水工試驗所負責；4年內造就60一100名水利專門人才。1937年7月17日，中央大學遵照教育部第13737號指令決定，自民國二十六年(1937)起正式成立水利工程系，從而使1915年由張謇、李儀祉等開創的水利高等教育事業絕而復續，成為抗日戰爭時期培養高級水利人才的惟一基地。1938-1949年，中央大學水利系共培養了高級水利人才數百人，這批人后來大多成為新中國水利建設事業的技術骨干和領導干部。鄭肇經一生始終沒有脫離教學第一線，在60余年的教學生涯中，曾先后在河海工科大學、同濟大學、中央大學、華東水利學院和河海大學擔任教授，主講過治河工程、水利工程、市政工程、海港工程、渠道工程、灌溉工程、農田水利工程、水文學等專業課程，其循循善誘、誨人不倦的精神，深深地刻在每位學生的腦海中。他的學生后來大都成為中央和省一級水利領導機關、科研機構和大專院校的領導人、專家、教授、研究員、總工程師或旅居歐美的著名學者，其中很多人也已年過耄耋，功成名就，具有很高的聲望。但當他們一談到自己的老師鄭肇經時，都異口同聲地贊嘆：鄭肇經是自己一生中難得遇到的好老師。

    鄭肇經在孜孜不倦于教學及水利科學試驗之余，筆耕不輟，先后寫下了數十種著作、論文和教材，為后人留下了寶貴的文化遺產。