從1979年制定新中國第一部《刑法》以來，《刑法》一直是在不斷的修改過程當中。1980年刑法開始實施，1981年有了第一個修改性的法律文件，1996年《刑法》制定17年之后已經有對《刑法》的修改補充決定或者是補充規定24個，1997年《刑法》經過全面的修訂形成了1997年的刑法典。可以說從刑法制定之后，就隨著經濟社會的不斷發展而變化，不斷的修正和修改。

     第八次刑法大修的重點有兩個，一個是“少殺”，也就是削減死刑的罪名，控制死刑的適用。第二就是“長關”，就是嚴格限制減刑和假釋的適用，以及死緩和無期徒刑實際服刑過短的問題。這將是1979年以來第一部刑法頒布之后，中國立法機關第一次削減死刑的罪名，這也意味著中國在繼2007年死刑復核權歸最高人民法院以后，在控制死刑方面又一次實質性的進步。

     目前中國有68種罪是可以被判處死刑，中國也是世界上擁有死刑罪名最多的國家之一，但是有很多的罪名到目前為止沒有被適用過死刑，只是被寫在刑法條文里面。有學者曾經考證過，實際最常用死刑的是故意殺人罪、搶劫罪、故意傷害罪和毒品犯罪，使用頻率高的主要是暴力犯罪，除此之外的44種非暴力犯罪雖然被寫在了刑法條文里，但是很少用。限制使用死刑進行刑法的修改，也是學界專家們多年的呼聲。